home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 082790 / 0827420.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-08-28  |  6.2 KB  |  132 lines
  1.                                                                                 CINEMA, Page 56Give the Rating System an X
  2.  
  3.  
  4. Directors and moguls wrangle over the movies' scarlet letter
  5.  
  6.  
  7.     You've heard a lot about these new X-rated movies, and you
  8. want  to know what all the rumpus is about. So you go to The
  9. Cook the Thief His Wife & Her Lover and find that it's mostly
  10. about unpleasant people arguing at the dinner table. You figure
  11. you can get that at home for free, so you check out Tie Me Up!
  12. Tie Me Down! and wait for the big sex scene. Sorry. The lovers
  13. are fond and tender, and they don't even get slaughtered at the
  14. end. You visit The Killer, a Hong Kong melodrama rated X for
  15. violence. Lots of gunplay but, darn the luck, no explicit
  16. maiming. Well, Frankenhooker sounds promising. But it doesn't
  17. deliver: the movie's big scene, of prostitutes' bodies
  18. exploding, is done on so meager a special-effects budget that
  19. the victims look like Barbie dolls on a test range.
  20.  
  21.     What ever happened to prurient interest? Who took the sex
  22. out of X? All the films recently rated X are either low-budget
  23. thrillers (Hardware, In the Cold of the Night) or art-house
  24. dramas (Henry: Portrait of a Serial Killer, Life Is Cheap...but
  25. Toilet Paper Is Expensive). They are not porno or slasher
  26. films. You can find kinkier sex in Wild at Heart and grosser
  27. violence in Total Recall. In contrast, the new X-rated films
  28. look far too tepid or obscure to be at the center of
  29. Hollywood's hottest controversy.
  30.  
  31.     They are, though. The movie industry is enduring one of its
  32. rare crises of conscience, when a filmmaker's rights are
  33. measured against box-office mandates. Since 1968 the rating
  34. system of the Motion Picture Association of America -- which
  35. designates films G for tots, PG and PG-13 for older children
  36. and adolescents, R for children in an adult's company and X for
  37. adults only -- has functioned as a guide for parents seeking
  38. suitable movies for their children and, not coincidentally, as
  39. a bulwark against state censorship of films. Now critics and
  40. directors are posing crucial questions about commercial films.
  41. Who gets to make a movie -- the artist or the industry censor?
  42. And who gets to see it -- everyone, adults only or just about
  43. nobody?
  44.  
  45.     Hugh Hefner used to set the standards for American
  46. permissiveness. Now Richard Heffner does. The chairman of the
  47. M.P.A.A.'s ratings board is deemed one of the most powerful men
  48. in Hollywood. He is known to negotiate personally with
  49. directors, urging them to remove, say, a beheading from this
  50. film, an orgasmic groan from that. Lately Heffner hasn't liked
  51. a lot of what he sees. When he emerged from a screening of
  52. Frankenhooker, the story goes, he told a representative of the
  53. film that it "should be rated S for s---."
  54.  
  55.     In the M.P.A.A.'s New York City office, Heffner and six
  56. other solons, whose main qualification is that they are
  57. parents, rate each picture. The director may contest their
  58. decision, but he is unlikely to win. First, he needs a
  59. two-thirds majority of the appeal board to overturn the
  60. original verdict. Second, if the film is still rated X, and if
  61. his studio is a member of the M.P.A.A. (as all the major
  62. studios are), he is contractually obligated to recut the film
  63. for an R rating.
  64.  
  65.     The smaller distributors are not bound by the X rating. They
  66. can even be helped by its notoriety; The Cook the Thief earned
  67. a surprising $7 million in its first four months of release.
  68. But even the independents can suffer. Most newspapers and TV
  69. stations refuse to run advertising for an X-rated film, because
  70. the scarlet letter is popularly, and incorrectly, thought
  71. synonymous with pornography. Most theaters will not book an X;
  72. some have clauses in their building leases that prohibit it.
  73. For the distributor of an independent action movie like The
  74. Killer or Hardware, an X can mean the difference between
  75. opening in 400 theaters and opening in only 40. As with so many
  76. other battles, the ratings wrangle is ultimately about real
  77. estate.
  78.  
  79.     Early this year, as the cultural right wing campaigned
  80. against 2 Live Crew and Robert Mapplethorpe, the Heffner board
  81. began handing out Xs as if they were parking tickets. The
  82. National Society of Film Critics objected, and last month 31
  83. directors (including Francis Ford Coppola, Ron Howard, Spike
  84. Lee and Barry Levinson) petitioned Jack Valenti, head of the
  85. M.P.A.A., to designate "a new rating of A (for adult) or M (for
  86. mature) . . . to indicate a film contains strong adult themes
  87. or images and that minors are not to view them." Two weeks ago,
  88. Valenti met with writers and directors to discuss the problem.
  89. All participants are mum on the meeting, but there are hints
  90. that Valenti was less opposed to change. "There isn't anything
  91. in the world," he reportedly said, "that can't be made
  92. better."
  93.  
  94.     Industry apologists are worried that any change could make
  95. things worse. The current system, they believe, is courtproof;
  96. an amended system might not be, especially in today's unstable
  97. political climate. "It is not an easy problem," says Glenn
  98. Gumpel, executive director of the Directors Guild of America.
  99. "There will not be an easy solution. If there is a way to allow
  100. parents to make a more informed choice and, at the same time,
  101. take some movies out of the X category, then we should explore
  102. that."
  103.  
  104.     One possibility -- replacing the X with an A or M -- would
  105. remove some toxicity from the rating. But even if the M.P.A.A.
  106. accepted it, theater owners might not -- and there's no point
  107. in making a product if you can't market it. Another proposal
  108. is to release a film in both its X and R versions, as is
  109. sometimes done when a controversial movie appears on video.
  110. "That may be usable occasionally," says an industry insider.
  111. "But it is unclear if it would solve all the problems." He
  112. means that Hollywood is an industry posing as an art -- and only
  113. a fool would propose any rating that excludes the
  114. all-important teen audience.
  115.  
  116.     But pandering to teens is precisely the problem. Under the
  117. R-or-nothing system, every film must be designed only for those
  118. under 17. That leaves adults without their own ambitious movie
  119. entertainment. Now there's an idea that should be rated X.
  120.  
  121.  
  122. By Richard Corliss. Reported by Elizabeth L. Bland/New York.
  123.  
  124.  
  125.  
  126.  
  127.  
  128.  
  129.  
  130.  
  131.  
  132.